Все произошло совершенно обыденно. Самолет «Родина», раскинув свои огромные крылья, стоял на взлетной полосе Щелковского аэродрома. В переднюю кабину забралась старший лейтенант ВВС РККА штурман Марина Раскова, в задней разместились обе летчицы — руководитель полета, майор РККА, начальник Управления Международных воздушных линий СССР Валентина Гризодубова и второй пилот, капитан РККА, инспектор ВВС при Генштабе, установившая 5 мировых рекордов, Полина Осипенко.
Конструкция самолета была своеобразной — кабины были раздельными, связь поддерживали записками, передаваемыми через специальную трубу, соединяющую кабины.
Самолет поднялся в воздух утром 24 сентября 1938 года и отправился на восток, целью полета было побережье Тихого океана с установлением нового мирового рекорда дальности для женщин.
Кратко о том, на чем они отправились в путь. Самолет был разработан в К Б Туполева, его создателем был Павел Осипович Сухой, будущий великий самолетостроитель. Первоначально самолет назывался АНТ-37, этот экземпляр строился для такого полета, у него даже специальный индекс был — РД, что расшифровывалось как «Рекорд Дальности». Для того чтобы рекорд состоялся, надо было загрузить максимальное количество топлива. Семнадцать баков с горючим было размещено везде, где только можно. В кабине стоял переливной бачок. По мере того как заканчивалось топливо в одном из больших баков, необходимо было успеть переключить кран на новый бак. Поэтому хлопот с переключением этих семнадцати баков хватило на весь дальний путь.
Летчицам машина понравилась сразу, они единогласно назвали ее «Родиной». Под этим именем самолет и вошел в историю мировой авиации.
Время для полета выбрано неблагоприятное: в конце сентября обычно гремели грозы, стояли плотные туманы, но переносить перелет на следующий год не разрешили, пришлось лететь в сложных метеоусловиях.
Сейчас уже сложно установить, как именно проходил полет, воспоминания во многом противоречивы, а объективных документов — фотопленок, записей переговоров и других свидетельств, еще не существовало. Очевидно одно — через 26 часов 29 минут самолет «Родина», преодолев 5908 километров и побив при этом мировой рекорд француженки Дюпейрон (4360 км), совершил вынужденную посадку на Дальнем Востоке, в лесном районе на болоте неподалеку от реки Аргунь.
Связи не было, не работали навигационные приборы, летели по компасу. Несколько раз самолет попадал в обледенение, приходилось снижаться. Гризодубова и Осипенко управляли самолетом по очереди, а вот Раскова сидела в своей кабине одна. Сейчас даже представить трудно, как это не иметь возможности выполнять свои штурманские обязанности и только тупо смотреть вперед и вниз. Думается, ей было там совсем непросто.
Лучше всего в воспоминаниях участниц перелета описано, как неожиданно для них закончилось топливо, которого должно было хватить до побережья, и Гризодубова приняла решение совершить вынужденную посадку на первой попавшейся лесной поляне. Возникла опасность, что самолет может носом ткнуться в землю, при этом штурман могла пострадать. Гризодубова приказала Расковой прыгать.
Штурман приказ выполнила. Ветер отнес ее в сторону. Приземлилась она в густом лесу. Купол парашюта зацепился за ветви дерева, и Раскова повисла над землей. Некоторые усилия — и вот она уже спускается по стволу дерева, а парашют с обрезанными стропами болтается наверху. Где находится самолет — непонятно. То, что он приземлился, ясно, шума моторов не слышно, но где? Раздались пистолетные выстрелы, ее ищут, и Раскова отправилась в путь.
И вот тут произошла роковая ошибка. Звуки выстрелов отразились от сопок, и она пошла в другую сторону. Продуктов у нее не было, только две неполные плитки шоколада. И вот с такими запасами она десять суток провела в тайге. Однажды провалилась почти по горло в болото. К счастью, в руках была палка, она смогла вылезти. Несколько раз летчица встречалась с медведями, отгоняла их выстрелами из пистолета. Аккуратно ела шоколад, по дольке в день, восполняя недостаток еды клюквой и грибами, но жевала и березовые листья, казавшиеся ей безопасными.
На десятый день она дошла до людей, которые искали в безбрежной тайге именно ее. Вид ее никого не удивил, ждали худшего: она была в шерстяном свитере с орденом Ленина на груди, одна нога — босая, унта осталась в болоте, вторая нога — обутая. До самолета она дошла сама, от помощи отказалась. Десять дней одна в тайге… представить трудно.
А что же ее подруги? Гризодубовой удалось посадить самолет на «брюхо». Хорошо, что не выпустила шасси, внизу оказалось болото, вокруг проблескивала вода. Остались в машине. Расковой нет, на выстрелы не отвечает. Что случилось, непонятно. В «гости» приходили звери, вначале забралась рысь, затем в самолёт попытался попасть медведь, отогнали выстрелами. С едой у них все было в порядке, нашли их на пятые сутки. Что ни говорите, но найти большой, неподвижно лежащий самолет с воздуха намного легче, чем одинокого человека.
Через несколько дней состоялась триумфальная встреча героического экипажа в Москве. Признание их заслуг выразилось в званиях Героев Советского Союза. Они были первыми женщинами, удостоенными этого звания.
Любопытна дальнейшая судьба самолета, оставшегося в глухой тайге. В ноябре 1938 года, когда все болота замерзли, в путь отправилась аварийная группа. Самолет поставили на специальные лыжи, вытащили из леса, заправили топливом, он взлетел и добрался до конечной цели путешествия — Комсомольска-на-Амуре. Оттуда его транспортировали в Москву.
В течение некоторого времени он эксплуатировался в ГВФ, 22 июня 1941 года был передан в ВВС и использовался в качестве транспортного самолета на заводе № 30 в Московской области под номером СССР-И443. 16 Сентября 1943 года в связи с износом был списан и сдан в металлолом. Его копия находится сейчас в музее авиации в Монино.
Ну и напоследок любопытная информация. В 1939 году был снят один из самых первых советских цветных мультипликационных фильмов «Таежные друзья», посвященный героиням-летчицам.
